Face à la plage de Malendure, sur la côte-sous-le-vent de Basse-Terre, la Réserve Cousteau protège un espace maritime de 1 000 hectares organisé autour des îlets Pigeon. Située sur les communes de Bouillante et de Pointe-Noire, elle constitue l'un des principaux sites de plongée de la Guadeloupe, avec un patrimoine corallien étendu, plusieurs épaves accessibles et un buste immergé du commandant Cousteau.

Pourquoi visiter la Réserve Cousteau

La réserve combine trois atouts rarement réunis sur une zone aussi compacte : un récif corallien encore vivace, des fonds praticables à faible profondeur (3 à 20 m sur la majorité des sites) et un héritage historique lié aux premières plongées de l'équipe Cousteau. Le site se prête aussi bien à une simple sortie en masque-tuba qu'à des plongées techniques sur épaves.

L'accès se fait depuis la plage de Malendure, où sont concentrés clubs de plongée et opérateurs de balades en mer. La fréquentation est élevée toute l'année, ce qui implique une organisation rodée mais aussi une affluence notable en haute saison.

Histoire de la réserve

La découverte du site remonte à la fin de l'année 1959. L'équipe du commandant Cousteau, à bord du Calypso, effectue le 9^e test de plongée pour l'essai de la soucoupe plongeante SP-350 « Denise ». Un court-circuit dans les batteries oblige l'équipage à plonger sur la zone des îlets Pigeon, où la richesse des fonds est immédiatement constatée. Cousteau plaidera ensuite pour la protection du site, qui prendra son nom.

En 1998, le sculpteur Albert Fage réalise un buste en bronze de Jacques-Yves Cousteau, coiffé du fameux bonnet rouge. Le commandant étant décédé en 1997, la mairie de Bouillante décide en janvier 2004 d'immerger ce buste à environ 12 m de fond, sur le site du Jardin de Corail. Il est devenu l'un des points de repère emblématiques des plongeurs de la zone.

Que voir sous l'eau

Les trois sites de mouillage principaux

La réserve compte trois sites balisés faciles d'accès :

• Le Jardin de Corail : descente dès 3 m sous le bateau, buste de Cousteau vers 12 m, bancs de Platax aux alentours de 20 m. Coraux cerveau, corne de cerf, corne d'élan.
• La Piscine : fond de sable corallien clair, lumineux. On y croise poissons-lézards, Thazard franc, hippocampes long nez.
• L'Aquarium : récif riche en cavités, abritant langoustes royales, crabes-araignées et murènes.

Les épaves

Plusieurs épaves complètent l'offre, plutôt destinées aux plongeurs confirmés :

• La Gustavia, caboteur de l'armement Lacascade-Michaux, repose à environ 39 m de profondeur. Son naufrage est attribué au cyclone Hugo (à recouper localement, Hugo ayant frappé en 1989).
• Le Franjack, ancien sablier reconverti en site d'immersion.
• L'Augustin Fresnel II, navire également accessible aux plongeurs encadrés.

Faune et flore

Le massif corallien associe gorgones, éponges et cerveaux de Neptune. Côté faune, on observe régulièrement tortues, langoustes, murènes et hippocampes. Avec un peu de chance, raies pastenagues et requins dormeurs apparaissent sur les sites les plus calmes.

Autres sites de plongée alentour

Au-delà des îlets Pigeon, plusieurs spots prolongent la zone : Machette, Champagne près de Bouillante et Le Mambo du côté de Mahaut. Ils offrent des reliefs sous-marins variés et sont généralement programmés par les clubs locaux selon les conditions de mer.

Informations pratiques

Le départ se fait depuis Malendure. Plusieurs formules cohabitent :

• Plongée bouteille : encadrée par les clubs de la plage, du baptême au niveau confirmé. Les épaves profondes nécessitent un niveau 2 minimum.
• Snorkeling et randonnée palmée : accessibles sans expérience, depuis la plage ou via une navette vers les îlets.
• Bateau à fond de verre : sortie d'environ 1h15, avec toboggan et baignade libre, adaptée aux familles.
• Kayak de mer : pour rejoindre les îlets en autonomie par mer calme.

L'Office du tourisme de Malendure renseigne sur les opérateurs et les conditions du jour. Comptez une matinée pour une sortie plongée standard, une demi-journée pour une plongée double avec épave.

Quand venir

La plongée se pratique toute l'année dans la réserve, abritée du vent dominant par la côte-sous-le-vent. La saison sèche, de décembre à avril, offre la meilleure visibilité et une mer généralement plate. La saison humide (juin à novembre) reste praticable mais peut être perturbée par des épisodes pluvieux et, ponctuellement, par la saison cyclonique de fin d'été. La période entre les vacances scolaires françaises offre le meilleur compromis entre conditions et fréquentation.

Comment s'y rendre

L'accès se fait par la route de Malendure, sur la commune de Bouillante (Basse-Terre). Depuis Pointe-à-Pitre, comptez environ 1h de route via la N1 puis la D23 (Route de la Traversée) ou la côte ouest. Un grand parking est aménagé en surplomb de la plage, d'où l'on rejoint à pied les pontons des clubs de plongée et des bateaux à fond de verre.

Aux alentours

La côte-sous-le-vent regroupe plusieurs sites complémentaires : la Pointe Malendure et le Jardin Japonais pour le snorkeling, la Pointe Mahaut près de Pointe-Noire et la Pointe Lézarde côté Bouillante, toutes deux appréciées pour leurs récifs proches du bord. Pour varier les ambiances, on peut prolonger vers la Pointe des Châteaux à l'est de Grande-Terre, ou vers les plages plus intimistes des Saintes comme la plage de Pompierre. Côté patrimoine industriel, l'Usine Factory apporte un contrepoint historique intéressant.

Questions fréquentes

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