Le Fort Napoléon couronne le sommet du Morne Mire, à Terre-de-Haut, et surveille la baie des Saintes depuis le début du XIXe siècle. Inscrit au titre des Monuments Historiques depuis 1997, l'édifice n'a jamais connu de véritable usage militaire, mais il abrite aujourd'hui un musée consacré à l'archipel et un jardin botanique peuplé d'iguanes en liberté.

Pourquoi visiter le Fort Napoléon

Le site cumule plusieurs intérêts : une architecture militaire bien conservée (octogone irrégulier à huit bastions, chemin de ronde de 400 mètres, pont-levis à contrepoids d'origine), une vue dégagée sur la baie des Saintes et les îlets voisins, ainsi qu'un musée qui retrace l'histoire des Saintes, de la bataille navale de 1782 à la vie maritime locale avant l'ère touristique. Le jardin de cactées et de plantes grasses, où se promènent des iguanes, complète la visite.

Histoire du fort

L'archipel des Saintes passe sous contrôle britannique entre 1759 et 1763, avant d'être restitué à la France par le traité de Paris. Un premier fortin est alors édifié sous le nom de Fort Louis, puis rebaptisé Fort Napoléon en 1805 en hommage à l'empereur. Mal protégé, l'ouvrage est détruit par les Anglais en 1809.

Après le retour des Saintes à la France en 1814, un nouveau fort est construit sur les ruines de l'ancien entre 1816 et 1840. À partir de 1844, sous Napoléon III, des travaux de renforcement sont engagés mais ne seront jamais menés à terme. Le fort ne servira jamais militairement. Il est utilisé comme lieu d'internement sous le régime de Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale, puis tombe en ruine. La restauration est engagée par des associations locales à partir de 1973, et le site rouvre au public sous la forme actuelle.

Que voir sur place

L'enceinte fortifiée

Le fort adopte la forme d'un octogone irrégulier avec huit bastions reliés par de hautes courtines qui dominent des fossés d'une dizaine de mètres. Un chemin de ronde de 400 mètres suit le contour des remparts. À l'intérieur, un second chemin longe les fortifications, séparé du premier par un talus sur lequel les soldats installaient l'artillerie, protégée par huit traverse-abris. L'entrée se fait toujours par le pont-levis à contrepoids d'origine.

La caserne

Au centre de la cour, la caserne s'organise en sept travées sur trois niveaux :

• Au rez-de-chaussée : four à pain, cuisine, réfectoire, salle de garde, magasins et une citerne souterraine de 370 m³.
• À l'étage : chambres des officiers et vastes dortoirs pouvant accueillir jusqu'à 220 hommes, en rangées de lits séparées par un couloir central de 1,60 mètre.
• Au sommet : une terrasse pavée entourée d'un parapet percé de meurtrières et de six bretèches équipées de mâchicoulis. L'eau de pluie y est récupérée et filtrée avant d'alimenter la citerne, par un système ingénieux toujours visible.

Le musée et le jardin botanique

Le musée, installé à l'étage de la caserne, présente les maquettes de la bataille navale de 1782 (bataille des Saintes), des objets de navigation, des cartes postales et des photographies anciennes documentant la vie de l'archipel. À l'extérieur, le jardin botanique met en valeur une collection de plantes grasses et de cactées venues de différentes régions du monde. Des iguanes circulent en liberté entre les rochers et les cactus.

Informations pratiques

Le site est ouvert du lundi au dimanche en matinée, sauf les jours fériés (horaires à reconfirmer localement avant la visite). Comptez environ 1h30 à 2h pour faire le tour du fort, du musée et du jardin. La visite peut se faire librement, à l'aide des panneaux explicatifs, ou avec un guide local qui ajoute des anecdotes sur la vie aux Saintes et la culture de l'archipel. Prévoyez de l'eau, un chapeau et de bonnes chaussures : la montée se fait en plein soleil et le sol est en partie pavé.

Comment s'y rendre

Le fort est situé au sommet du Morne Mire, au-dessus du bourg de Terre-de-Haut. Pour rejoindre l'île principale des Saintes depuis la Guadeloupe continentale, des liaisons en ferry sont assurées au départ de Trois-Rivières (traversée la plus courte) ou de Pointe-à-Pitre et Saint-François. Une fois à Terre-de-Haut, il faut compter une marche d'environ 20 minutes depuis le bourg pour atteindre le fort, en empruntant la route qui grimpe vers le morne. Des navettes locales et des locations de scooters sont également proposées sur le port.

À voir autour

Terre-de-Haut et l'archipel des Saintes se prêtent à une exploration plus large. Sur l'île voisine de Terre-de-Bas, Chameau Hill offre l'autre point de vue marquant des Saintes. Sur la Basse-Terre, les chutes du Carbet figurent parmi les sites naturels les plus visités du parc national. Côté patrimoine industriel et gastronomique, la distillerie Damoiseau et l'Usine Factory documentent l'histoire sucrière et rhumière de l'île. Pour une pause balnéaire, la plage de Grande Anse reste l'une des étendues de sable les plus appréciées de Guadeloupe.

Questions fréquentes

Préparer la suite du voyage

Le Fort Napoléon s'inscrit naturellement dans un circuit qui combine les Saintes, la Basse-Terre et la Grande-Terre. Pour bâtir un itinéraire complet, consultez nos voyages en Guadeloupe.